Număr vizualizări 128 ori

Oricine se plimbă prin Coney Island, indiferent de anotimp, este imposibil privirea să nu îi fie atrasă de un restaurant fast-food unde tot timpul e coadă. Eate „Nathan’s Famous”, cel mai cunoscut stand de hotdog din lume, deschis în anul 1916. A fost fondat de imigrantul polonez Nathan Handwerker și de soția sa, Ida, cu un împrumut de doar 300 de dolari. Cu timpul, restaurantul a devenit un simbol absolut al culturii americane și al amuzamentului din New York.

Cine era Nathan Handwerker și de unde i-a venit asemenea idee genială? Nu provenea dintr-o familie cu stare și nu urmase vreo școală prestigioasă de business ori vreun institut culinar de renume. S-a născut în 14 iunie 1892 în Galiția, o regiune istorică extrem de săracă din Polonia aflată în acel moment sub ocupația Imperiului Austro-Ungar. Nathan era al treilea din cei 13 copii ai unui cizmar sărac. Sărăcia era atât de cruntă încât uneori băiatul trebuia să cerșească pentru mâncare.

La 11 ani s-a angajat ca ucenic într-o brutărie dintr-un sat vecin. Nopți la rând frământa aluatul și dimineața livra pâinea. Locuia chiar în magazin. Acolo a înțeles pentru prima dată valoarea muncii grele și a mâncării bune.

Pentru a scăpa de bandele violente și de recrutarea forțată în armată, a părăsit Polonia la 18 ani. A călătorit prin Germania până în Belgia, unde a muncit șase luni la Anvers ca cizmar stradal. Avea un set minim de unelte portabile – un scăunel, o capră de cizmărie, ace, ață groasă, un ciocan și bucăți de piele pentru petice și pingele. Repara pe loc încălțările celor care aveau nevoie urgentă. Clientii lui erau, desigur, tot oameni nevoiași care rar își puteau cumpăra pantofi sau ghete noi. Nu era o muncă ușoară, dar a făcut-o pentru a strânge bani pentru un bilet de vapor. În primăvara anului 1912, Nathan s-a îmbarcat spre New York doar cu hainele de pe el și cu 28 de dolari în buzunar.

Nathan nu știa o boabă de engleză. A făcut diverse munci de ocazie: a fost băiat de prăvălie și spălător de vase. Norocul i-a surâs din momentul în care s-a angajat la „Feltman’s German Gardens”, în Coney Island. Charles Feltman era cel mai mare nume de pe faleză și omul creditat cu inventarea hotdogului modern. Munca lui Nathan era simplă, dar epuizantă: tăia chifle pe bandă rulantă pentru uriașa masă de clienți. Câștiga doar 5 dolari pe săptămână și, pentru a economisi fiecare cent, se hrănea exclusiv hotdogi pe care îi primea gratuit la serviciu.

În timp ce lucra la Feltman’s, Nathan s-a împrietenit cu doi chelneri tineri și idealiști care cântau la mese pentru a-și completa veniturile: Eddie Cantor și Jimmy Durante, cei care aveau să devină mai târziu actori și comedianți legendari la Hollywood.

Ei au remarcat hărnicia lui Nathan și i-au propus să își deschidă și el un stand de hotdogi și să-i vândă la un preț mai mic decât Feltman. Ideea era bună, dar Nathan avea un motiv în plus să o pună în aplicare: era îndrăgostit de o fată frumoasă și harnică, Ida Greendwald, o emigrantă venită și ea din Europa de Est. Ea lucra tot în industria alimentară din New York, prepara diverse garnituri într-un restaurant local. Amândoi încercau să își croiască un drum în America.

Cei doi tineri s-au căsătorit în 1916. Adunându-și toate economiile – exact 300 de dolari – au închiriat un local mititel, cu o tejghea de doar un metru și jumătate, la colțul dintre străzile Surf și Stillwell. Ida a adus cu ea o rețetă secretă, un amestec de condimente pe care îl știa de la bunica ei. Nathan a adoptat strategia prețului de 5 cenți, foarte mic chiar și pentru acele vremuri. Însă acest preț stârnea suspiciuni asupra calității hotdogilor. Atunci Nathan a recurs la un mic șiretlic de marketing: a angajat actori îmbrăcați în halate de medici care să mănânce la standul său. Planul a funcționat perfect, oferind încredere clienților.

Dar nu doar prețul a fost cel care a asigurat succesul, ci și gustul special care era contribuția Idei, astfel că  hotdogii vânduți de familia Handwerker să aibă un gust diferit de cei în stil german de la  „Feltman’s German Gardens”. Rețeta Idei se baza pe o combinație secretă de usturoi, boia de ardei și alte ierburi care confereau hotdogului o aromă intensă, pe placul muncitorilor din New York. Acest gust original a rămas neschimbat din 1916 până astăzi și este motivul principal pentru care oamenii stăteau la cozi kilometrice.

Gustul hotdogului de la „Nathan’s Famous” avea să cucerească și oameni importanți, chiar și capete încoronate. În 1939, George al VI-lea al Marii Britanii și soției sale, regina Elisabeth, invitaţi de președintele Franklin D. Roosevelt, au fost serviţi cu hotdogi de la Nathan’s.

În spatele succesului lor,stătea o muncă asiduă. Nathan și Ida au muncit cot la cot încă din primii ani, deseori câte 18-20 de ore pe zi. În timp ce Nathan se ocupa de aprovizionare și tăierea chiflelor, Ida stătea la grătarul încins, pregătea hotdogii și servea clienții. Tot ea a insistat ca afacerea să rămână axată pe simplitate și calitate: mâncare rapidă, fierbinte și incredibil de gustoasă.

„Nathan’s Famous” este celebru și pentru concursul Internațional Hot Dog Eating Contest, organizat anual în 4 iulie, Ziua Independenței Statelor Unite ale Americii, la locația inițială. Competiția adună zeci de mii de fani la fața locului și milioane de telespectatori. Participanții au la dispoziție exact 10 minute pentru a mânca un număr record de crenvurști și chifle.

Afacerea a prosperat, iar Ida și Nathan au strâns o avere considerabilă. Cuplul a avut doi fii, Sol și Murray, Cel din urmă a preluat mai târziu frâiele companiei și a transformat standul de pe faleză într-o franciză internațională. Ida a rămas o figură respectată în comunitate, simbolul femeii puternice care a clădit de la zero una din legendele culinare ale Americii.

Astăzi, în Coney Island există două puncte principale unde cei curioși sau amatorii de experiențe culinare pot experimenta acest brand istoric: locația originală de la intersecția dintre Surf Avenue și Stillwell Avenue și locația de pe faleză (Boardwalk), direct pe drumul spre plajă.

Povestea Idei și a lui Nathan Handwerker este definiția clasică a „visului american” – o călătorie uluitoare plină de ambiție, pornind de la o sărăcie lucie în Europa Centrală și ajungând la statutul de regi al hotdogilor din New York, dar și o incredibilă poveste de dragoste, chiar mai captivantă decât cele din filmele de la Hollywood.

Bibliografie:

https://en.wikipedia.org/wiki/Nathan_Handwerker

https://www.newyorkcity-eats.com/nathan-handwerker

Famous Nathan: A Family Saga of Coney Island, the American Dream, and the Search for the Perfect Hot Dog, Lloyd Hadwerker și Gil Reavill, Flatiron Books, 2017

Nathan’s Famous: The First 100 Years of America’s Favorite Frankfurter Company, de William Handwerker și Jayne Pearl, Morgan James Publishing, 2016

https://en.wikipedia.org/wiki/Nathan%27s_Famous

Surse imagini

1. Poză Cristina Toma
2. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Hungry_%22hoard%22_inside_Nathan%27s_(05428u).jpg, Aumuller, Al, photographer, Public domain, via Wikimedia Commons
3. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:NathansHotDog-3_(48034232387).jpg Ajay Suresh from New York, NY, USA, CC BY 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/2.0>, via Wikimedia Commons
4. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:NathansHotDog-4_(48034163488).jpg, Ajay Suresh from New York, NY, USA, CC BY 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/2.0>, via Wikimedia Commons